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Un cometa se coló en un estudio de galaxias: el núcleo desnudo de 28P apareció más allá de Saturno
El cometa 28P/Neujmin apareció por casualidad en una imagen pública tomada en 2016 por el Telescopio Subaru para estudiar galaxias, y los investigadores lo identificaron años después. En ese momento, el cometa estaba a más de 10 UA del Sol, fuera de la órbita de Saturno, y su núcleo oscuro era visible sin la coma, una nube de gas y polvo.
No fue el descubrimiento de un nuevo cometa ni un evento que los observadores reconocieron inmediatamente en 2016. Se trata de un estudio que rastreó la posición de un cometa periódico cuya órbita ya se conocía por fotografías públicas pasadas, y la diferencia entre partículas superficiales y vacíos es una interpretación obtenida a partir del brillo de la reflexión, no el resultado de una fotografía cercana de la superficie nuclear.
¿Cómo se escondió en la foto?
La cámara de campo ultra amplio HSC del Telescopio Subaru captura el cielo del ancho de aproximadamente nueve lunas llenas a la vez. El objetivo original era estudiar galaxias distantes con el HSC-SSP, pero también es posible que objetos del sistema solar entren accidentalmente en la pantalla grande. Los investigadores encontraron 28P en los datos de 2016 haciendo coincidir el momento de la exposición y la órbita del cometa ya conocida.
¿Por qué es importante no tener cola?
Cuando un cometa se acerca al sol, el hielo se evapora, creando una coma y una cola, y la luz oscurece el núcleo. 28P se encuentra a más de 10 veces la distancia promedio entre el Sol y la Tierra, mostrando poca actividad. Así pudimos comparar la luz reflejada directamente desde el núcleo, algo poco común en los telescopios terrestres.
Más brillante desde el frente significa
En el momento de la observación, el Sol, el cometa y la Tierra estaban casi en línea recta, regresando en la dirección de donde provenía la luz del sol. En este momento, el aumento repentino del brillo se denomina efecto de oposición. El aumento de 28P fue más fuerte que el de los asteroides rojos y oscuros, lo que sugiere la posibilidad de diferencias en el tamaño de los granos de la superficie o espacios entre los granos.
¿Qué no demuestra el estudio?
La foto es una medida de la luz reflejada de un cometa distante. Este no es un análisis directo de los poros o granos de la superficie, ni es evidencia de que todos los núcleos cometarios tengan las mismas propiedades. Las posibles explicaciones pueden variar según el ángulo de observación y el modelo de superficie, lo que requerirá observaciones repetidas de otros cometas.
¿Qué estás buscando a continuación?
Los datos astronómicos públicos pueden contener objetos adicionales que no están relacionados con el objetivo de la investigación original. Los investigadores esperan encontrar de la misma manera otros cometas con órbitas conocidas y comparar el brillo de sus reflejos frontales. Aumentar el tamaño de la muestra nos permitirá distinguir de manera más confiable cómo ha cambiado la superficie de los núcleos de los cometas a lo largo de la historia del sistema solar.
Fuentes primarias y verificación independiente
PASJ original paper (DOI 10.1093/pasj/psag088)