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南极“血瀑布”发现海洋微生物，但不在瀑布水里
科学家在南极泰勒冰川的红色冰、泥和沉积物中发现了一群海洋来源的复杂微生物。RNA证据显示，其中一些在采样时仍有活动。
它们并不是从冰川下的盐水储层中直接检出的。这项研究也没有证明这些生物已经在那里存活了250万年。
瀑布为什么像血一样红？
“血瀑布”位于泰勒冰川末端，咸水会不时从这里流出。水中的铁接触空气后氧化，把雪和岩石染红。颜色不是来自血液或红色生物。
冰川推进时可能封存了海水，形成今天的盐水储层。此前研究在盐水中发现过细菌，但没有发现带细胞核的复杂微生物。
研究人员在哪里找到了什么？
团队从血瀑布周围、麦克默多干谷和附近海域收集了167份水、冰、泥、沉积物和风携物样本。明显的海洋群落集中在冰川末端的红色物质中。
其中有硅藻、甲藻和纤毛虫等多种真核微生物。关键限制是，研究人员没有在冰川下盐水本身中检出真核生物。
这些微生物真的活着吗？
生物死亡后，DNA仍可能留下。因此团队还分析了更快分解的RNA。他们发现，利用光能的微生物在采样时仍有活动。
耐受盐分压力和修复细胞的功能也处于开启状态。这只是南极夏末的一张“快照”，不代表一个个体活了几百万年。
什么证据把它们和海洋联系起来？
血瀑布群落与附近海洋样本共享的基因类型，远多于其他内陆水域。冰川末端的重合比例为9.34%，其他干谷水生群落为1.15%。
只看硅藻，比例是20.4%对1.5%。冰川和海洋的近缘分支还出现遗传分离迹象，符合长期隔离的情况。
现代风样本几乎没有海洋信号。因此，仅靠今天的风很难解释整个群落。
它们是250万年前生命的后代吗？
有这种可能，但研究还不能定论。证据符合古代海水进入后长期留存的解释，同时也不能排除古代风力搬运和极少量现代输入。
本研究使用的短基因片段也不足以确认新物种或当地特有种。还需读取更长的基因组并培养细胞，才能更准确判断分化时间。
可以确定的是，海洋来源的复杂微生物正在南极最干燥的环境之一活动。这为理解生命如何熬过剧烈环境变化提供了新线索。
官方一手资料
一手资料: Nature Geoscience original research article