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여왕 냄새를 뿌렸더니, 12주 동안 후계 싸움이 멈췄다
여왕이 사라진 벌거숭이두더지쥐 무리에 여왕 냄새 성분을 매일 넣자 12주 동안 후계 싸움이 일어나지 않았다.
냄새 하나가 번식과 서열 행동을 함께 눌렀지만, 이 동물에게만 확인된 실험이며 사람과는 관계없다.
포유류인데 벌처럼 산다
벌거숭이두더지쥐는 보통 여왕 한 마리만 새끼를 낳고 나머지는 먹이를 나르고 새끼를 돌본다.
여왕이 죽거나 사라지면 높은 서열의 암컷들이 다음 여왕이 되려고 싸운다.
여왕 냄새에서 찾은 성분
연구진은 351마리에서 냄새 시료 771개를 모아 비교했다. 그 결과 여왕에게 특히 많은 IPM이라는 물질을 찾았다.
IPM의 긴 이름은 아이소프로필 미리스테이트다. 화장품에도 쓰이지만 사람에게는 냄새가 거의 나지 않는다.
실험에서는 무슨 일이 있었나
여왕에게서 떼어 놓은 암수는 다시 번식할 준비를 했다. 하지만 여왕 냄새가 밴 깔짚을 준 6쌍과 IPM을 매일 준 7쌍에서는 임신이 없었다.
19마리 무리에서 여왕을 뺀 뒤 IPM을 주자 12주 동안 공격과 서열 싸움도 나타나지 않았다.
성분을 끊자 싸움이 돌아왔다
IPM 공급을 멈추자 후계 경쟁이 다시 시작됐다. 여왕이 없어도 냄새 성분만으로 무리가 여왕이 있는 것처럼 반응한 셈이다.
연구진은 이 물질이 냄새를 맡는 신경과 번식을 조절하는 호르몬에 함께 영향을 준 것으로 본다.
화장품과 사람은 걱정할 필요 없다
IPM이 화장품에 들어간다고 해서 사람의 임신이나 권력 관계를 바꾼다는 뜻은 아니다. 사람과 벌거숭이두더지쥐의 후각과 사회 구조는 전혀 다르다.
야생 굴에서도 같은 효과가 있는지, 여왕이 이 성분을 어떻게 만드는지는 아직 모른다.