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현대 곤충은 다리 6개지만, 3억2400만 년 전 이 곤충은 배에 노 같은 다리 18개가 더 있었다
미국 서부 텍사스에서 나온 약 3억2400만 년 전 화석은 가슴의 보행 다리 6개뿐 아니라 배에 노처럼 납작한 작은 다리 18개를 더 지닌 초기 곤충이었습니다. 연구진은 새 종을 `Chosha praecursor`라고 이름 붙이고, 물과 육지를 오가던 초기 분기 곤충으로 분류했습니다.
오늘날 곤충의 직접 조상 한 마리를 찾았다는 뜻은 아닙니다. 보존된 성체 암컷 화석 몇 점과 형태 계통분석을 바탕으로 곤충 줄기의 가까운 가지에 놓은 결과이며, 배의 부속지가 실제로 헤엄이나 아가미 기능을 했는지는 형태에서 추론한 것입니다.
왜 처음에는 곤충으로 보지 않았나
이 화석은 여러 마디의 배 부속지 때문에 오랫동안 갑각류 유생처럼 해석됐습니다. 연구진은 편광 촬영으로 산란관과 꼬리 실, 더듬이·가슴 구조를 다시 확인했습니다. 이 특징들을 묶으면 갑각류보다 초기 곤충 쪽에 더 잘 맞았습니다.
몸은 얼마나 컸나
연구진이 자세히 본 성체 암컷의 몸길이는 32.09mm였습니다. 가운데 꼬리 실과 양옆 꼬리털까지 합치면 전체 길이는 49.66mm에 이르렀습니다. 그림에서는 크게 보이지만 실제로는 손가락 마디 몇 개 정도 크기였습니다.
다리 24개라는 말은 어떻게 세나
현대 곤충처럼 가슴에는 세 쌍, 즉 6개의 걷는 다리가 있었습니다. 여기에 배 아홉 마디에 한 쌍씩 모두 18개의 작은 부속지가 남아 있었습니다. 배 부속지는 끝이 노처럼 넓어 물속 이동이나 호흡을 도왔을 가능성이 제기됐습니다.
곤충의 상륙 역사를 어떻게 바꾸나
분자시계는 육각류가 바다의 갑각류 친척에서 갈라진 시기를 오래전으로 추정하지만 몸 화석에는 큰 공백이 있습니다. Chosha와 다른 초기 화석은 완전한 육상 곤충이 한 번에 나타난 것이 아니라 반수생 단계를 거치며 배 다리를 잃었을 가능성을 보여줍니다.
아직 모르는 것은 무엇인가
배 부속지의 조직이 남지 않아 정확한 기능을 직접 검사할 수 없습니다. 같은 시기 다른 지역의 화석이 더 나와야 이런 몸 구조가 널리 퍼졌는지 알 수 있습니다. 연구진의 계통 위치도 새 자료에 따라 바뀔 수 있으므로 `가장 이른 확실한 곤충들 가운데 하나`라는 범위로 읽어야 합니다.
공식 원자료와 독립 확인
Chinese Academy of Sciences NIGPAS official release