Las alas de una polilla pueden oler: no solo sirven para volar

Las alas de la esfinge del tabaco no son solo superficies de vuelo. Los investigadores registraron señales eléctricas cuando encontraron dos olores volátiles.

El estudio todavía no demuestra que oler con las alas cambie dónde pone los huevos, ni que todas las especies de polillas tengan esta capacidad.

¿Qué olores detectaron las alas?

Las dos sustancias fueron pirrolidina y piperidina. Son aminas volátiles, una clase de compuestos que para las personas puede recordar al pescado en descomposición.

Estos compuestos están relacionados con alcaloides característicos de las solanáceas. La esfinge del tabaco suele elegir plantas de esta familia para poner huevos.

¿De verdad hay una nariz en el borde del ala?

La microscopía electrónica encontró un promedio de 21 a 32 cerdas sensoriales en el borde de cada ala. Tenían poros diminutos por donde pueden entrar moléculas del aire.

Las mismas estructuras también presentaban rasgos para percibir contacto y movimiento. Así, una cerda podría notar el flujo de aire y detectar sustancias químicas.

¿Cómo comprobaron la respuesta?

El equipo lanzó varios olores sobre alas aisladas y registró su actividad eléctrica. Entre los candidatos probados, solo la pirrolidina y la piperidina dieron respuestas claras.

El tejido del ala también expresaba genes relacionados con gusto y olfato. Los modelos de proteínas señalaron receptores candidatos capaces de alojar ambas moléculas.

¿Para qué oler con alas si ya hay antenas?

Las antenas siguen siendo la nariz principal de la polilla. Las alas parecen sensores auxiliares que recogen información adicional en una superficie corporal mucho mayor.

Detectar olores vegetales con el ala podría ayudar antes de aterrizar o poner huevos. Esa función en el comportamiento todavía es una hipótesis.

¿Qué está confirmado y qué no?

Los poros, los genes sensoriales y las respuestas eléctricas a dos olores tienen apoyo directo. No se ha demostrado qué receptor actúa ni un cambio real en la elección de puesta.

Los experimentos usaron una sola especie, Manduca sexta. Hay que estudiar otras polillas y mariposas antes de considerar que todas sus alas pueden oler.

Fuentes primarias oficiales

Fuente primaria: Journal of Experimental Biology original research

Fuente primaria: The Company of Biologists official research release