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Hallan ADN de mamuts y grandes felinos en excrementos de ardillas de hace 700.000 años
Se identificó ADN de plantas, mamuts, bisontes, caballos y grandes felinos que formaron un ecosistema hace hasta 700.000 años en excrementos congelados de ardillas terrestres en Yukon, Canadá.
Esto no significa que la ardilla se comiera todos estos animales grandes, pero es un registro de la comida, el suelo circundante y el ADN ambiental que entró en la madriguera y que se conservan juntos.
¿Qué analizaste?
Los investigadores analizaron 13 muestras de heces de antiguas madrigueras de ardillas terrestres en la región de Klondike en el Yukón. Los ejemplares más antiguos están vinculados a una capa de ceniza volcánica que data de hace unos 688.000 años. Las ostras selladas en permafrost mantienen congelados sus excrementos y sus reservas de alimentos durante largos períodos de tiempo.
¿Qué criatura fue atrapada?
La lista de ADN incluía más de 200 grupos de plantas, microorganismos e insectos. También hubo señales de grandes felinos interpretadas como descendientes de mamuts, caballos, bisontes esteparios y el extinto guepardo americano. El espécimen sirvió como una pequeña cápsula del tiempo que contenía los microorganismos intestinales de la ardilla y el ecosistema circundante en ese momento.
¿Por qué puede haber más información que huesos?
Los huesos dejan principalmente información genética sobre un individuo, pero los excrementos contienen rastros de lo que se comió y otros organismos vivos mezclados del área circundante. El estudio encontró que algunos especímenes tenían ADN eucariota mejor conservado que huesos o sedimentos de la misma región. Sin embargo, esto no significa que los excrementos siempre se conserven mejor.
¿Son 700.000 años un cumpleaños exacto?
La edad de los especímenes más antiguos no se basa en mediciones diarias exactas del propio excremento, sino más bien en las cenizas volcánicas y las capas geológicas circundantes. Algunas muestras no tenían una fecha directa definida y los investigadores examinaron por separado la contaminación y la posibilidad de migración del ADN.
¿Qué novedades puedes aprender?
Comparar la composición de la dieta y las especies a lo largo de múltiples edades de hielo nos permite rastrear cómo han cambiado los ecosistemas en respuesta al cambio climático. Los investigadores también proporcionaron evidencia de dos poblaciones de ardillas terrestres que aún no han sido descritas genéticamente, pero se necesitan más muestras para confirmar especies separadas.