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La producción de nuevas estrellas en Andrómeda se ha desplomado, un cambio observado en 500 millones de años de registros.
Un estudio que analiza los datos del Telescopio Espacial Hubble encontró que la formación de estrellas en la galaxia de Andrómeda ha disminuido en los últimos 500 millones de años, con una disminución mayor en los últimos 40 millones de años.
Esto no significa que las galaxias morirán repentinamente o que sus estrellas desaparecerán, sino que son mediciones del intervalo más reciente de cambios a largo plazo que abarcan miles de millones de años.
¿Cómo sabíamos la tasa de formación de estrellas en el pasado?
Los investigadores observaron millones de estrellas en el disco sur de Andrómeda con el Hubble. La galaxia estaba dividida en miles de zonas que medían unos 300 años luz de lado, y el brillo y la distribución del color de las estrellas se utilizaron para reconstruir cuándo se formaron las estrellas en cada zona. En combinación con los datos de observación del norte, se examinaron de la misma manera aproximadamente dos tercios del disco que crea estrellas.
¿Cuánto ha disminuido?
Según los cálculos de los investigadores, hace 500 millones de años, Andrómeda creaba estrellas equivalentes a aproximadamente una masa solar cada año. Hace 40 millones de años era la mitad de esa cantidad, y recientemente la tasa ha caído aún más hasta aproximadamente una quinta parte de la masa del Sol por año. No se trata de un recuento directo del número de estrellas, sino más bien de una tasa anual de masa de material convertido en nuevas estrellas.
¿Dónde se produjo el mayor cambio?
Gran parte de la reciente formación estelar se ha producido en un anillo a unos 32.000 años luz del centro de la galaxia. La caída general se debió principalmente al debilitamiento de la actividad en este circuito. En lugar de decir que el gas desapareció por completo y se detuvo, se sugirió que se trataba de un proceso natural de calmarse después de un período activo hace unos 2 mil millones de años.
¿Es la pequeña galaxia M32 la causa?
La disminución fue particularmente pronunciada en la región cercana a la galaxia satélite M32 de Andrómeda. Los investigadores revisaron la posibilidad de que interacciones pasadas pudieran haber tenido un efecto, pero no confirmaron que estos datos por sí solos fueran la causa. El hecho de que los lugares estén cerca y el momento sea el correcto no es prueba de una relación causal.
¿El futuro de nuestra galaxia es el mismo?
Andrómeda y nuestra galaxia son similares en tamaño, pero tienen diferentes historias de formación estelar y entornos gaseosos. Estos resultados no se pueden traducir a una línea de tiempo futura exacta para nuestra galaxia. En cambio, leer sección por sección de grandes galaxias espirales cercanas proporciona una base para estudiar cómo las galaxias pasan de períodos activos a períodos tranquilos.