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Los huesos de una momia responden una pregunta de 500 años: la viruela llegó de Europa
Se recuperó ADN del virus de la viruela en los huesos de dos personas momificadas del norte de Chile. Su linaje queda entre cepas europeas medievales y la viruela moderna posterior.
Es la primera prueba genética directa de que la viruela entró en América con la colonización europea. No identifica al primer portador ni la ruta exacta.
Trece muestras de hueso, dos infecciones
El equipo analizó 13 muestras óseas del sitio arqueológico Camarones 9, en la región chilena de Arica y Parinacota. Encontró ADN de viruela en una mujer adulta y un hombre joven.
Ambos habrían muerto entre 1492 y 1631. Sus virus eran casi idénticos, por lo que pudieron infectarse durante el mismo brote.
Por qué el virus apunta a Europa
Los dos genomas pertenecían a un linaje hoy extinto. En el árbol evolutivo queda entre la viruela europea medieval y las cepas modernas que circularon después.
Se calcula que el linaje se separó hacia 1296. El patrón encaja mejor con una llegada desde el Viejo Mundo que con una población de viruela ya separada en América.
Ya circulaba en una comunidad ausente de los registros
Las dos personas tenían ascendencia indígena sin mezcla europea detectable. El virus ya se movía entre comunidades locales y no solo entre quienes tuvieron contacto directo con europeos.
No había un brote escrito para Camarones 9. Los investigadores plantean que las redes de intercambio de la esfera incaica pudieron llevar la enfermedad hacia el sur.
El virus también cambió con la historia humana
Los genomas conservan huellas de genes que dejaron de funcionar mientras la viruela se especializaba como patógeno exclusivamente humano.
El proceso continuó hasta finales del siglo XVI, se frenó durante un tiempo y parece acelerarse de nuevo con la expansión de la vacunación en el siglo XIX. El movimiento y la inmunidad humanos pudieron cambiar la presión sobre el virus.
Lo que todavía no sabemos
Dos personas de un solo sitio no revelan quién llevó primero el virus ni por dónde. Las rutas posibles incluyen distintas llegadas europeas y movimientos a través de África y la trata esclavista.
La fecha estimada también cubre 139 años. La conclusión firme es más precisa: la viruela colonial temprana de América estaba conectada genéticamente con cepas del Viejo Mundo.
Fuentes primarias oficiales
Fuente primaria: Science original research paper