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폭염이 잦았던 사람들, 4년 뒤 건강검사 수치가 더 늙어 보였다
쉽게 말해, 폭염이 더 자주 찾아온 지역에 산 사람들은 4년 뒤 건강검사 수치가 더 빨리 나빠지는 경향을 보였다.
하지만 폭염 한 번이 사람을 몇 개월 늙게 했다고 증명한 연구는 아니며, 두 현상이 함께 나타났다는 관찰 결과다.
누구를 어떻게 비교했나
연구진은 중국 50개 도시의 45세 이상 성인 2,318명을 살폈다. 2011년과 2015년 건강검사 결과와 검사 전 1년 동안 거주 지역에 폭염이 얼마나 늘었는지를 비교했다.
가장 엄격한 기준은 그 지역에서 매우 더운 날이 나흘 이상 이어진 경우였다.
“몸이 늙었다”는 말의 뜻
실제 세포 나이를 직접 잰 것이 아니다. 염증, 혈당, 콜레스테롤, 신장 기능, 혈압 등 건강검사 수치 8개를 묶어 몸 상태가 보통 몇 살 수준인지 계산했다.
주민등록 나이는 같아도 검사 수치가 더 나쁜 사람은 계산상 몸 나이가 더 높게 나온다.
0.531년은 개인의 노화 시간이 아니다
통계 계산에서는 폭염이 한 차례 더 늘 때 몸 나이와 실제 나이의 차이가 평균 0.531년 더 커지는 관계가 나타났다.
이 숫자를 “폭염 한 번에 반년 늙는다”로 읽으면 틀린다. 여러 사람을 묶어 계산한 관계값이라 개인에게 그대로 더할 수 없다.
왜 폭염 때문이라고 단정 못하나
연구는 사람들이 실제로 밖에 얼마나 있었는지, 냉방을 얼마나 썼는지, 몸이 받은 열이 얼마였는지 측정하지 않았다.
소득, 식습관, 운동, 지역 의료환경처럼 결과에 영향을 줄 다른 조건을 완전히 없애기도 어렵다. 그래서 원인이 아니라 연관성이라고 표현한다.
우리가 받아들일 결론
폭염은 당장의 열사병뿐 아니라 혈당과 콜레스테롤 같은 장기 건강에도 영향을 줄 가능성이 있다는 경고다.
다른 나라에서도 같은 결과가 나오는지, 냉방·그늘·근무시간 조정이 이런 변화를 줄이는지는 추가 연구가 필요하다.