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암세포가 다른 메기로 옮겨 갔다, 물고기에서 처음 확인
여러 민물메기에서 발견된 검은 종양이 모두 같은 암세포에서 시작된 것으로 확인됐다.
암세포가 메기 한 마리에서 다른 메기로 옮겨 간 첫 사례지만, 사람이나 다른 동물에게 전염된다는 증거는 없다.
무엇이 그렇게 이상했나
보통 암은 각자의 몸에서 따로 생긴다. 그런데 캐나다와 미국 국경의 한 호수에서 잡힌 메기들의 종양은 서로 유전정보가 거의 같았다.
종양은 그 암을 가진 메기의 정상세포보다 다른 메기의 종양과 더 닮았다. 한 번 생긴 암세포가 여러 몸을 옮겨 다녔다는 뜻이다.
바이러스가 옮긴 암과는 다르다
바이러스가 여러 동물에게 감염돼 각 몸에서 새 암을 만드는 경우가 있다. 이번에는 바이러스가 아니라 살아 있는 암세포 자체가 새 몸에 자리 잡았다.
이런 자연 발생 전염성 암은 개와 태즈메이니아데빌, 일부 조개류에서만 알려져 있었다. 물고기와 민물에서는 처음이다.
호수에서 얼마나 많이 발견됐나
2014년부터 2017년 사이 조사에서는 잡힌 갈색불헤드메기의 23~37%에서 튀어나온 검은 종양이 보였다.
2015년, 2019년, 2023년 시료에서도 같은 암세포 집단의 흔적이 확인돼 여러 해 이어졌을 가능성이 있다.
어떻게 옮았는지는 모른다
이 메기는 산란기에 몸을 가까이 대고 비늘이 없어 상처 난 피부, 아가미, 입으로 세포가 옮았을 가능성이 있다.
물이나 바닥 흙에 떨어진 세포가 붙었을 가능성도 있지만 아직 가설이다. 얼마나 치명적인지와 다른 호수로 퍼졌는지도 모른다.
사람이 걱정할 일인가
현재 확인된 것은 특정 메기 종 안에서 움직이는 암세포다. 물을 마시거나 물고기를 만져 사람에게 암이 옮는다는 증거는 없다.
연구진은 북미 다른 호수의 메기 종양도 같은 암인지 비교해 실제 확산 범위를 확인할 계획이다.