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Una onda decagonal gigante rodea el polo sur de Saturno: el hexágono del norte ya no está solo
Las observaciones de la NASA y el Telescopio Espacial Hubble de la ESA revelaron una enorme onda atmosférica en forma de decágono que rodea el polo sur de Saturno. Se vuelve cada vez más claro en la imagen de 2023 a 2025 y, a diferencia del famoso hexágono en el polo norte de Saturno, se mueve hacia el este y tiene una forma más inestable.
No es el resultado de una sólida pared decagonal que se forma sobre una nube, o de dibujar una forma con solo mirar una sola foto. Se trata de un análisis de ondas atmosféricas que combina observaciones a largo plazo de múltiples longitudes de onda y datos de velocidad del viento de telescopios terrestres, y aún no se sabe cuánto durará.
¿Qué revelaron las observaciones?
Al unir las imágenes de Observación a Largo Plazo de Atmósferas de Exoplanetas (OPAL) del Hubble, los investigadores encontraron un patrón de 10 lados curvos en la corriente en chorro alrededor de los 60 grados de latitud sur. Cada lado tiene un máximo de unos 16.700 km, que es más largo que el diámetro de la Tierra. Fue débil en 2023 y se volvió más claro en observaciones posteriores.
¿En qué se diferencia del hexágono del Polo Norte?
El hexágono del Polo Norte ha permanecido aproximadamente en la misma posición durante más de 40 años desde que la Voyager lo observó en los años 1980. El decágono antártico se mueve hacia el este a unos 3 metros por segundo, o unos 10 kilómetros por hora, y su longitud y forma también cambian más. La aparición de ondas poligonales en dos polos de un mismo planeta brinda la oportunidad de poner a prueba principios comunes.
¿Por qué fue descubierto recién ahora?
Debido al eje de rotación y a la revolución de Saturno, el hemisferio sur fue desfavorable para la observación desde la Tierra entre 2012 y 2023. Cuando se abrió de nuevo el campo de visión, aparecieron estructuras que no estaban presentes en los datos anteriores. Los investigadores sugieren que pudo haberse formado entre 2017 y 2023, pero no se ha confirmado la hora exacta de inicio.
Cómo se crean los polígonos
Cuando se produce una inestabilidad ondulatoria en una corriente en chorro rápida, el flujo puede curvarse hasta convertirse en una onda constante. Sin embargo, aún no se ha explicado por qué sólo en Saturno aparecen estos polígonos afilados en ambos polos, o por qué las ondas en el Polo Sur se extienden a la misma profundidad que las del Polo Norte. También se ve diferente de los vórtices alrededor de los polos de Júpiter.
¿Qué responderán las siguientes observaciones?
El hemisferio sur de Saturno se volverá más visible en el futuro, y la luz solar alrededor de los 60 grados de latitud sur se volverá más fuerte alrededor de 2032. Mientras tanto, necesitamos rastrear si el decágono es estable o está roto y cómo su velocidad de movimiento varía con la temperatura y la altura de las nubes. Lo que ahora se ha confirmado es una nueva tubería de reserva, no una estructura permanente.